নটিংহ্যাম ফরেস্টের মাঠে গোলশূন্য ড্রয়ে প্রিমিয়ার লিগে শীর্ষস্থান আরও সুসংহত করার বড় সুযোগ হাতছাড়া করেছে আর্সেনাল। একই দিনে ম্যানচেস্টার সিটির পরাজয় তাদের সামনে ব্যবধান বাড়ানোর দরজা খুলে দিয়েছিল। কিন্তু মিকেল আর্তেতার দল সেই সুযোগ কাজে লাগাতে ব্যর্থ হওয়ায় হতাশা নিয়েই মাঠ ছাড়তে হয় গানারদের।
ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ম্যানচেস্টার সিটির ২-০ ব্যবধানে হার আর্সেনালকে লিগ টেবিলে নয় পয়েন্ট এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ এনে দেয়। অথচ ফরেস্টের বিপক্ষে আর্সেনাল জয়হীন থাকায় ব্যবধান বাড়ে মাত্র দুই পয়েন্ট।
আগের ম্যাচে লিভারপুলের সঙ্গে ড্রয়ের পর টানা দ্বিতীয় লিগ ম্যাচে গোল না পাওয়ায় চাপ বাড়ছে উত্তর লন্ডনের ক্লাবটির ওপর। সর্বশেষ এমন ঘটনা ঘটেছিল ২০১২–১৩ মৌসুমের শুরুতে।
ম্যাচ শেষে আর্তেতা জোর দিয়ে বলেন, আক্রমণে তার দল যথেষ্ট সুযোগ তৈরি করেছে। তার ভাষায়, ফরেস্ট একটি শটও লক্ষ্যে রাখতে পারেনি, অথচ আর্সেনাল পেয়েছে অন্তত চারটি বড় সুযোগ।
কাঙ্ক্ষিত গোল না পাওয়ায় হতাশা লুকাননি খেলোয়াড়েরাও। উইঙ্গার ননি মাদুয়েকে ম্যাচ শেষে স্বীকার করেন, এটি ছিল নিঃসন্দেহে সুযোগের হাতছাড়া।
তবে ম্যাচের সবচেয়ে আলোচিত ঘটনা আসে দ্বিতীয়ার্ধের শেষ ভাগে। প্রায় ৮০ মিনিটের মাথায় ফরেস্ট ডিফেন্ডার ওলা আইনার হাতে বল লাগার ঘটনায় আর্সেনাল পেনাল্টির জোরালো আবেদন জানায়। কিন্তু রেফারি স্পট কিক না দিলে ক্ষোভে ফেটে পড়েন আর্তেতা।
ম্যাচ শেষে আর্তেতা বলেন, রিপ্লে দেখে তার কাছে এটি স্পষ্ট পেনাল্টি বলেই মনে হয়েছে এবং কেন সেটি দেওয়া হয়নি, তা তিনি বুঝতে পারছেন না।
ঘটনাটি ঘটে ফরেস্টের বক্সের ভেতরে। একটি বাউন্স করা বল নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করেন আইনা, তখন চাপে ছিলেন গ্যাব্রিয়েল জেসুসের। নিজের সতীর্থ এলিয়ট অ্যান্ডারসনের ধাক্কাও খান তিনি। বল প্রথমে আইনার কাঁধে লাগলেও পরে তার বাহুতে স্পর্শ করে। এই দৃশ্য ঘিরেই শুরু হয় বিতর্ক।
প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচ সেন্টার পরে জানায়, ভিএআর পর্যালোচনায় রেফারির সিদ্ধান্তই বহাল রাখা হয়েছে। তাদের ব্যাখ্যা অনুযায়ী, বল আগে কাঁধে লেগেছে এবং বাহুর অবস্থান ছিল স্বাভাবিক, তাই পেনাল্টির প্রশ্ন ওঠে না।
ফরেস্ট কোচ শেন ডাইচ অবশ্য একে পেনাল্টি দাবি করাকে ‘হাস্যকর’ বলে উড়িয়ে দেন। তার মতে, এমন সিদ্ধান্ত দিতে শুরু করলে ফুটবলের স্বাভাবিকতা নষ্ট হয়ে যাবে। অন্যদিকে সাবেক সহকারী রেফারি ড্যারেন ক্যানও মনে করেন, কর্মকর্তারা সঠিক সিদ্ধান্তই নিয়েছেন।
তবে মতভেদ ছিল বিশ্লেষকদের মধ্যেও। প্যাট নেভিন মনে করেছেন আইনার বাহু বলের দিকে গিয়েছে, আবার স্টিভেন জেরার্ডের মতে, এমন ঘটনায় পেনাল্টি দিলে তা হতো অত্যন্ত ‘সফট’ সিদ্ধান্ত।
সব মিলিয়ে শীর্ষে থাকা আর্সেনালের জন্য এটি ছিল এমন এক ম্যাচ, যা জিতলে শিরোপা দৌড়ে বড় বার্তা দেওয়া যেত। কিন্তু গোলশূন্য ড্রয়েই শেষ হওয়ায় সুযোগ হারানোর আক্ষেপই সঙ্গী হলো আর্তেতার দলের।