ম্যানচেস্টার সিটির কাছে শীর্ষস্থান হারানোর হতাশা গায়ে মাখেনি আর্সেনাল। বরং আধা ঘণ্টার মধ্যেই মাঠে নেমে আক্রমণাত্মক ফুটবলে নিজেদের কর্তৃত্ব ফেরাল মিকেল আর্তেতার শিষ্যরা। এমিরেটসে ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিওনকে হারিয়ে আবারও প্রিমিয়ার লিগ টেবিলের চূড়ায় উঠে গেল লন্ডনের ক্লাবটি।
শনিবারের ম্যাচে ২–১ গোলের জয় পায় আর্সেনাল। মার্টিন ওডেগোরের দূরপাল্লার শটে এগিয়ে যাওয়ার পর দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই আত্মঘাতী গোলে ব্যবধান বাড়ায় স্বাগতিকেরা। শেষদিকে ব্রাইটন ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেও রক্ষণে দৃঢ়তা ধরে রেখে জয় নিশ্চিত করে আর্সেনাল।
মৌসুমের আগের আসরে ব্রাইটনের বিপক্ষে দুই ম্যাচেই পয়েন্ট খোয়ানো আর্সেনাল এবার শুরু থেকেই খেলেছে নিয়ন্ত্রিত ও পরিকল্পিত ফুটবল। বলের দখল, প্রেসিং আর দ্রুত আক্রমণে পুরো ম্যাচজুড়েই আধিপত্য ছিল তাদের।
এই জয়ে ১৮ ম্যাচে আর্সেনালের সংগ্রহ দাঁড়াল ৪২ পয়েন্ট। ১৩ জয় ও ৩ ড্রয়ে তারা এককভাবে শীর্ষে। সমান ম্যাচে ২ পয়েন্ট কম নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি।
ম্যাচের শুরুতেই লিড নিতে পারত আর্সেনাল। ডি-বক্সের সামনে ভিক্টর ইয়োকেরেশ সুযোগ পেলেও শট যথেষ্ট জোরালো হয়নি। দুই মিনিট পর বুকায়ো সাকার নেওয়া কঠিন কোণের শটও ঠেকিয়ে দেন ব্রাইটন গোলরক্ষক বার্ট ফেরব্রুগেন।
চাপ ধরে রাখার ফল আসে ১৪তম মিনিটে। নিজেদের অর্ধে বল হারানোয় বিপদে পড়ে ব্রাইটন। সাকার পাস পেয়ে ডি-বক্সের বাইরে থেকে নিখুঁত শটে কাছের পোস্ট ঘেঁষে গোল করেন অধিনায়ক মার্টিন ওডেগোর।
বিরতির ঠিক আগে বড় বিপদে পড়েছিল ব্রাইটন। ইয়োকেরেশের সঙ্গে একান্ত পরিস্থিতিতে গিয়ে তাকে ফাউল করেন গোলরক্ষক ফেরব্রুগেন। শেষ পর্যন্ত হলুদ কার্ডেই রক্ষা পান তিনি।
দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হতেই নিজেদের ভুলে আরও পিছিয়ে পড়ে সফরকারীরা। ডেক্লান রাইসের কর্নার ঠেকাতে গিয়ে ডিফেন্ডার জর্জের হেড সরাসরি জালে ঢুকে যায়—আত্মঘাতী গোল।
৬৪তম মিনিটে ম্যাচে ফেরার আশা জাগায় ব্রাইটন। ইয়াসিন আইয়ারির শট ঠেকিয়ে দিলেও ফিরতি বলে দিয়েগো গোমেস গোল করে ব্যবধান কমান।
শেষ ভাগে নাটক বাড়াতে পারত ব্রাইটন। ৭৬তম মিনিটে ইয়ানকুবার বাঁ পায়ের শক্তিশালী শট দুর্দান্ত দক্ষতায় এক হাতে ক্রসবারের ওপর দিয়ে পাঠান গোলরক্ষক দাভিদ রায়া। ওই সেভই কার্যত ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়।
এরপর আর বড় কোনো সুযোগ তৈরি করতে না পারায় পরাজয় মেনেই মাঠ ছাড়ে ব্রাইটন।