মুম্বাইয়ের ওয়াংখেড়ে স্টেডিয়ামে তখন ভারতীয় সমর্থকদের গগনবিদারী চিৎকার। রেকর্ড রান তাড়ায় নেমে ইংল্যান্ড যখন খাদের কিনারায়, ঠিক তখনই শুরু হলো এক ২২ বছর বয়সী তরুণের তাণ্ডব। বরুণ চক্রবর্তীকে সুইচ হিট কিংবা হার্দিক পান্ডিয়াকে রিভার্স স্কুপ—জ্যাকব বেথেল যেন ক্রিকেটীয় ব্যাকরণের সব ছক ভেঙে চুরমার করে দিচ্ছিলেন। মাত্র ৪৮ বলে ১০৫ রানের সেই ইনিংসটি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৬ এর সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডকে জেতাতে না পারলেও, এটি নিশ্চিত করেছে যে ইংলিশ ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ এখন নিরাপদ হাতেই রয়েছে।
অভিজাত ক্লাবে বেথেল
সেপ্টেম্বরের শুরুতেও যাঁর ঝুলিতে কোনো পেশাদার সেঞ্চুরি ছিল না, মাত্র ৬ মাসের ব্যবধানে তাঁর নামের পাশে এখন ৩টি আন্তর্জাতিক সেঞ্চুরি। জস বাটলার, ডেভিড মালান এবং অধিনায়ক হ্যারি ব্রুকের পর চতুর্থ ইংলিশ ক্রিকেটার হিসেবে ক্রিকেটের তিন ফরম্যাটেই (টেস্ট, ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি) সেঞ্চুরির রেকর্ড গড়লেন বেথেল।
তবে একটি জায়গায় তিনি সবাইকে ছাড়িয়ে গেছেন—তিনিই ইংল্যান্ডের কনিষ্ঠতম ক্রিকেটার যিনি এই অনন্য কীর্তি গড়েছেন।
নিজের এই সাফল্য নিয়ে বেথেল মজা করে বলেন, “আমি আর ব্রুকি (হ্যারি ব্রুক) মজা করছিলাম যে আমাদের মধ্যে কে আগে তিন ফরম্যাটে সেঞ্চুরি করবে। ব্রুকি আমার তিন নম্বর পজিশন কেড়ে নিয়ে আগেই কাজটা সেরে ফেলেছিল! তবে শেষ পর্যন্ত আমরা দুজনেই গর্বিত। ওর সেঞ্চুরিটা জয়ের দিনে এসেছিল, আর আমারটা হারের দিনে—এটাই আক্ষেপ।”
বার্বাডোজ থেকে লর্ডস: এক রূপকথার যাত্রা
কিশোর বয়সে বার্বাডোজের বাড়ি ছেড়ে ইংল্যান্ডে পাড়ি জমিয়েছিলেন কেবল ক্রিকেটার হওয়ার স্বপ্নে। ২০২৪ সালে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে যখন টেস্ট অভিষেক হয়, তখন তাঁর ঝুলিতে ছিল মাত্র ২০টি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ। কিন্তু ইংলিশ নির্বাচকদের জহুরির জহুরি চোখ ভুল করেনি। অ্যাশেজের পঞ্চম টেস্টে ১৫৪ রানের সেই ধ্রুপদী ইনিংস কিংবা মুম্বাইয়ের টি-টোয়েন্টি বিধ্বংসী সেঞ্চুরি—বেথেলের ব্যাটিং রেঞ্জ যেন কিংবদন্তি ফ্রেডি মার্কারির ভোকাল রেঞ্জের মতোই বৈচিত্র্যময়।
আইপিএল ও পরবর্তী লক্ষ্য
ভারতের বিপক্ষে দুর্দান্ত এই ইনিংসের পর বেথেল এখন ফিরছেন তাঁর চেনা ডেরায়। আইপিএলে বিরাট কোহলির রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুতে (RCB) নিজের দ্বিতীয় মৌসুম খেলতে নামবেন তিনি। গত কয়েক মাসে নিজের ব্যাটিংকে অন্য উচ্চতায় নিয়ে যাওয়া বেথেল এখন আইপিএলের মঞ্চে নিজেকে প্রমাণের জন্য মুখিয়ে আছেন।
মধ্যপ্রাচ্যের অস্থির পরিস্থিতির কারণে ইংল্যান্ড দলের ফেরা নিয়ে কিছুটা অনিশ্চয়তা থাকলেও, বেথেল স্বল্প বিরতি কাটিয়েই মাঠে নামবেন। ইংলিশ সামারে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে তিন নম্বর পজিশনে তাঁর জায়গা এখন সুনিশ্চিত। জ্যাকব বেথেল নামের এই জয়রথ এখন ছুটছে দুর্বার গতিতে—তাঁকে থামানো এখন বিশ্ব বোলারদের জন্য এক কঠিন চ্যালেঞ্জ।