ব্রাহিম দিয়াজের পায়ে ভর করেই এগোল মরক্কো। রিয়াল মাদ্রিদে খেলা এই উইঙ্গারের একমাত্র গোলে তানজানিয়াকে হারিয়ে আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছে স্বাগতিকরা। শেষ আটে মরক্কোর প্রতিপক্ষ পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন ক্যামেরুন।
রোববার রাবাতে প্রায় ৭০ হাজার দর্শকের সমর্থন নিয়ে মাঠে নামে মরক্কো। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে প্রতিপক্ষ তানজানিয়ার চেয়ে ১০১ ধাপ এগিয়ে থাকলেও ম্যাচে খুব সহজ সময় কাটাতে পারেনি তারা। প্রথমার্ধে বলের দখল ও আক্রমণে এগিয়ে থাকলেও গোলের দেখা পায়নি স্বাগতিকরা।
বিরতির পরেও তানজানিয়ার সংগঠিত রক্ষণ ভাঙতে বেশ বেগ পেতে হয় মরক্কোকে। শেষ পর্যন্ত ম্যাচের ৬৪তম মিনিটে আশরাফ হাকিমির বাড়ানো বলে সুযোগ কাজে লাগান ব্রাহিম দিয়াজ। নিখুঁত ফিনিশে দলের কাঙ্ক্ষিত গোল এনে দেন ২৬ বছর বয়সী এই ফরোয়ার্ড।
এই গোলের মধ্য দিয়ে টুর্নামেন্টে নিজের দারুণ ধারাবাহিকতা ধরে রাখলেন দিয়াজ। গ্রুপ পর্বের তিন ম্যাচেই গোল করা এই উইঙ্গার শেষ ষোলোর ম্যাচেও জালের দেখা পেলেন। আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের ইতিহাসে প্রথম মরোক্কান খেলোয়াড় হিসেবে টানা চার ম্যাচে গোল করার কীর্তি গড়লেন তিনি।
দিয়াজের পারফরম্যান্সে ভর করে মরক্কোর অপরাজিত যাত্রাও দীর্ঘ হলো। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ২৩ ম্যাচে হারেনি উত্তর আফ্রিকার দলটি। সর্বশেষ তারা হেরেছিল ২০২৩ সালের আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে।
ম্যাচ শেষে মরক্কোর কোচ ওয়ালিদ রেগরাগুই বলেন, “ম্যাচ বিশ্লেষণ করলে এটা সহজে বোঝা যায় যে আমরা আসলে দ্বিতীয়ার্ধেই খেলতে শুরু করেছি। আর নিঃসন্দেহে আমরা জয় পাওয়ার যোগ্য ছিলাম।”
এর আগে দিনের অন্য ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ২-১ গোলে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করে ক্যামেরুন। প্রথমার্ধের ৩৪ মিনিটে জুনিয়র তচামাদেউ গোল করে এগিয়ে দেন পাঁচবারের চ্যাম্পিয়নদের। বিরতির পরপরই ৪৭ মিনিটে হেডে ব্যবধান বাড়ান ১৮ বছর বয়সী বায়ার লেভারকুসেন ফরোয়ার্ড ক্রিস্টিয়ান কোফানে।
ম্যাচের শেষ দিকে ৮৮ মিনিটে এভিডেন্স মাকগোপা একটি গোল শোধ করলেও হার এড়াতে পারেনি দক্ষিণ আফ্রিকা। ম্যাচ শেষে ক্যামেরুন কোচ ডেভিড পাগু বলেন, “এখনই মরক্কোর ম্যাচ নিয়ে ভাবছি না। আজকের জয়টা আগে উপভোগ করতে চাই। আমরা কষ্ট করে জিতেছি, বিশ্রাম দরকার।”
আগামী ৯ জানুয়ারি শুক্রবার রাতে সেমিফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে মুখোমুখি হবে মরক্কো ও ক্যামেরুন। এর আগের রাতে শেষ আটে ওঠা মালি ও সেনেগাল একে অপরের বিপক্ষে খেলবে ৮ জানুয়ারি বৃহস্পতিবার।
আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের মঞ্চে তাই সামনে আরও বড় পরীক্ষার অপেক্ষায় ব্রাহিম দিয়াজ ও মরক্কো—আর সেই পরীক্ষার নাম ক্যামেরুন।